Gravelle Laurentides prend la route

Réunis à la gare de Mont-Rolland le 28 mai, élus, partenaires touristiques et passionnés de cyclisme ont assisté au lancement officiel de Gravelle Laurentides, un projet porté par la Société de plein air des Pays-d’en-Haut (SOPAIR) qui propose six nouveaux parcours à travers la région.

Un nouveau souffle pour le vélo dans les Laurentides

Pensée autant pour les cyclistes débutants que pour les adeptes aguerris, cette nouvelle offre veut conjuguer aventure, découverte et tourisme durable. Derrière les cartes et les tracés, c’est surtout un vaste travail de concertation régionale qui a permis au projet de voir le jour.

« C’est l’aboutissement d’une année et demie de travail avec une équipe acharnée », a souligné la directrice générale de la SOPAIR, Marie-France Lajeunesse, lors du lancement.

Un projet né pendant la pandémie

L’idée de Gravelle Laurentides a commencé à prendre forme durant la pandémie, alors que les infrastructures de plein air connaissaient un achalandage record. Pour les responsables du projet, cette période a mis en lumière le besoin de développer une offre touristique mieux structurée et davantage alignée avec les réalités du territoire.

L’objectif était clair : proposer une activité à faible impact environnemental, capable de générer des retombées locales tout en favorisant une cohabitation harmonieuse avec les citoyens et les milieux naturels.

Le vélo de gravelle, discipline en forte croissance qui combine routes non pavées, chemins forestiers et portions asphaltées, apparaissait comme un choix naturel pour la région. Les Laurentides possèdent déjà un vaste réseau de routes secondaires, de pistes cyclables et de corridors récréatifs qui se prêtent bien à ce type de pratique.

Des parcours conçus par des passionnés

Derrière chacun des itinéraires se cache une équipe profondément enracinée dans le milieu du vélo et du plein air. Jean-Sébastien Thibault, à l’origine de la majorité des parcours, a parcouru la région avec Frédéric Latour et Pierre-Antoine Niette afin de sélectionner et de caractériser les meilleurs tracés.

Le consultant Will Hotopf, impliqué depuis les débuts du projet, estime que cette connaissance fine du territoire donne toute sa crédibilité à l’initiative.

« Chacun des parcours a été conçu pour faire vivre une expérience authentique, sécuritaire et mémorable », a-t-il expliqué.

Les six itinéraires traversent différents paysages typiques des Laurentides, entre villages, forêts, lacs et montagnes. Certains circuits peuvent être réalisés en une journée, tandis que d’autres invitent à des aventures de plusieurs jours, avec des options d’hébergement en camping, en gîte ou en auberge.

Cette formule rejoint directement l’engouement croissant pour le « bikepacking », une pratique qui combine cyclotourisme et autonomie en plein air.

Une offre accessible et évolutive

Les cartes des parcours sont disponibles gratuitement en téléchargement sur le site de Gravelle Laurentides et peuvent être utilisées sur différentes applications de navigation. Avant leur mise en ligne, l’équipe a parcouru des centaines de kilomètres afin de valider les trajets et d’assurer leur sécurité.

Une formation spécialisée offerte par Vélo Québec a également permis de standardiser la caractérisation des parcours.

Même si le projet vient tout juste d’être lancé, ses promoteurs assurent qu’il ne s’agit que d’un début. De nouveaux itinéraires, notamment plus accessibles pour les familles et les cyclistes moins expérimentés, devraient être ajoutés au cours des prochains mois.

« C’est quelque chose de vivant. On a déjà des nouveautés qui vont se rajouter », a indiqué Marie-France Lajeunesse.

Des initiations, des sorties guidées et des collaborations avec des experts du milieu sont aussi dans les plans. Une série de vidéos promotionnelles réalisées avec le cinéaste Jeremy Rubier viendra également soutenir le rayonnement du projet cet été.

Des investissements importants

Pour concrétiser Gravelle Laurentides, plusieurs partenaires régionaux et nationaux ont contribué financièrement au projet.

Le Mouvement Desjardins a accordé un soutien de 90 000 dollars réparti sur trois ans, alors que Tourisme Laurentides a investi 95 000 dollars afin d’appuyer notamment le développement des parcours multijours.

La Cordée s’est également associée à l’initiative grâce à un partenariat de 60 000 dollars sur trois ans, comprenant un volet promotionnel dans ses boutiques.

De son côté, la MRC des Pays-d’en-Haut poursuit son soutien annuel à la SOPAIR avec une contribution de 265 000 dollars pour la gestion et la préservation des sentiers ainsi que la coordination des accès au plein air.

Pour les partenaires, le projet représente bien plus qu’une simple activité sportive.

Un moteur touristique pour la région

Plusieurs élus municipaux voient déjà Gravelle Laurentides comme un levier concret de développement économique et touristique.

« Les parcours invitent les gens à découvrir nos municipalités, nos commerces et nos attraits locaux », a souligné Alexandre Sarrazin, maire de Saint-Adolphe-d’Howard.

En encourageant les visiteurs à sortir des pôles touristiques plus traditionnels, l’initiative permet aussi de mieux répartir l’achalandage à travers le territoire. Les parcours utilisent notamment des infrastructures existantes comme le parc linéaire Le P’tit Train du Nord et le corridor aérobique, créant ainsi une complémentarité avec l’offre déjà présente.

Tourisme Laurentides considère d’ailleurs le projet comme un exemple de développement durable, puisqu’il mise sur des infrastructures déjà en place tout en créant une nouvelle valeur ajoutée pour la région.

Le rayonnement médiatique commence également à se faire sentir. Gravelle Laurentides a déjà obtenu une visibilité dans Le Devoir ainsi que dans plusieurs publications spécialisées en cyclisme. D’autres articles devraient paraître au cours de l’été, notamment dans Canadian Cycling Magazine.

Pour la SOPAIR et ses partenaires, l’objectif est clair : faire des Laurentides une destination incontournable pour les amateurs de vélo de gravelle, tout en mettant en valeur une autre façon de découvrir la région — plus lente, plus immersive et plus près du territoire.